Harva autoilija tulee rengasvalikoimaa tutkiessaan ajatelleeksi, kuinka mittavan tuotekehitys- ja testausruljanssin renkaat käyvät läpi ennen kuin ne päätyvät kuluttajien käyttöön. Teknisen Kaupan Liiton Rengasvalmistajien jaoston jäsenet Bridgestone, Continental, Goodyear ja Michelin avaavat omia tuotekehitysprosessejaan.

Rengasvalmistajien tavoitteena on tarjota autoilijoille mahdollisimman turvallisia renkaita, jotka tuntuvat ajossa mukavilta. Tämä edellyttää mittavaa kehitystyötä ja testausta, jotta renkaan ominaisuudet on varmasti hiottu huippuunsa.

Koska renkaiden valmistuksessakin on kyse liiketoiminnasta, uusien renkaiden kehitykseen liittyy olennaisesti myös markkinoiden analysointia hintojen, myyntimäärien ja valmistuskustannusten osalta. Koko projektin pitää olla kannattava.

Markkinoilla jo olevia renkaita testataan jatkuvasti, mutta kokonaan uusien renkaiden kehittäminen on useamman vuoden työ.

- Uudelle renkaalle määritellään vaatimukset muun muassa lainsäädännön, nykyisten renkaiden suorituskyvyn sekä alkuperäisvalmistaja-asiakkaiden toiveiden perusteella. Rengasinsinöörit tekevät useampia uusia rengasehdokkaita, joita kehitetään lisää useilla rengastesteillä, kertoo tuotespesialisti Ernestas Cejauskas Goodyear Nordicilta.

- Jokainen uusi rengasmallimme arvioidaan EU:n rengasmerkintäjärjestelmän kolmen kriteerin, autoalan järjestöjen sekä eri julkaisujen riippumattomasti arvioimien noin 15 suorituskykykriteerin perusteella. Näiden lisäksi Goodyearin insinöörit arvioivat uudet rengasmallit yli 50 kriteerin perusteella, sisältäen muun muassa käsittely, jarrutus, mukavuus ja melu, Cejauskas sanoo.

Renkaan pitää olla muun muassa hiljainen ja mahdollisimman ympäristöystävällinen, ja vierintävastuksen alhainen. Renkaita testataan monenlaisissa olosuhteissa.

- Meillä tuotekehitys keskittyy täysin testikeskuksiin, joissa pystytään tuottamaan tuotantoversioita edeltäviä prototyyppejä. Niitä testataan sekä ulkoradoilla että erilaisten koneiden avulla, jolloin rengasta voidaan kuormittaa merkittävästi suuremmilla voimilla kuin mitä renkaaseen kohdistuu normaaleissa olosuhteissa auton alla, kertoo tuotepäällikkö Lasse Wirama Bridgestonelta.

Renkaiden testausmäärät ovat huimia. Esimerkiksi Continentalilla testataan joka vuosi 140 000 rengasta, sekä uusia että tuotannossa olevia. Testauksessa kertyy yhteensä noin 200 miljoonaa ajokilometriä.

- Ammattilaistestaajiemme kansainvälinen tiimi tekee kaikkiaan yli 67 000 testiä vuodessa ja ajaa niiden yhteydessä matkan, jolla pääsisi 500 kertaa maapallon ympäri. Olemme ainoa rengasvalmistaja, jolla on automatisoitu testilaboratorio jarrutusmatkan mittaamiseen. Sen avulla voimme tehdä testejä vaikka vuorokauden ympäri vuoden jokaisena päivänä, kertoo markkinointipäällikkö Marko Pursiainen Continental Rengas Oy:sta.

Goodyearilla puolestaan on testikeskuksia ympäri maailman, muun muassa Luxemburgissa, Ranskassa ja Yhdysvalloissa. Lumi- ja jäätestejä ajetaan marraskuun ja huhtikuun välisenä aikana 25 hehtaarin kokoisessa Goodyear Arctic Center -testikeskuksessa, joka sijaitsee Ivalossa 300 kilometriä napapiiriltä pohjoiseen.

Laadukas rengas on kuluneenakin turvallinen

Turvallisuus on renkaan ykkösominaisuus, ja renkaan pitää täyttää lain asettamat vaatimukset. Mutta mitä kaikkea turvallisuus oikeastaan tarkoittaa?

- Renkaan pitää suoriutua hyvin niissä olosuhteissa, joihin se on tarkoitettu. Kesärenkaan pitää olla turvallinen sekä kuivalla että märällä tiellä, ja talvirenkaan pitää selviytyä hyvin lumella ja jäällä. Talvirenkaassa myös kumiseoksen pitää toimia kylmissä olosuhteissa ja pysyä joustavana pakkasessakin, kertoo tuoteasiantuntija Toni Rämet Micheliniltä.

Renkaan suorituskykyyn vaikuttavat monet asiat, muun muassa materiaalien laatu, pintakuvio sekä rungon rakenne. Laadukas rengas on kuluneenakin turvallinen – jopa turvallisempi kuin uusi, huonompilaatuinen rengas.

- Autoilijan pitää pystyä luottamaan renkaiden turvalliseen suorituskykyyn ja pitkään käyttöikään. Laadukkaita renkaita ei tarvitse kiirehtiä vaihtamaan uusiin merkittävästi ennen kuin minimiurasyvyys tulee vastaan, vaan ne kestävät käytössä pitkään. Tämä säästää sekä ympäristöä että autoilijan kukkaroa, Rämet sanoo.

Renkaan pitää tuntua vakaalta ajaessa ja tarjota tarkka ohjaustuntuma.

- Tavoitteena on tehdä turvallisia ja mahdollisimman yllätyksettömiä renkaita, oli kyse sitten maantieajosta tai nopeasta väistöliikkeestä vaaratilanteessa. Renkaan pitää käyttäytyä loogisesti ja ennalta arvattavasti, sanoo Marko Pursiainen Continentalilta.

Jatkuvaa kehitystyötä

Rengasvalmistajien työ tuotekehityksen parissa on jatkuvaa.

- Rengasteollisuuden on vastattava autoteollisuuden asettamiin haasteisiin. Autot ovat raskaampia, melun suhteen on kovemmat vaatimukset, vierintävastuksen pitää olla alhainen ja renkaan ympäristöystävällinen, listaa Toni Rämet Micheliniltä.

Lisäksi rengasvalmistajien täytyy valmistautua autojen käytön ja asiakkaiden odotusten muutoksiin. Yhteiskäyttöautojen, itsestään ajavien autojen ja sähköautojen yleistyessä Goodyear kehittää aktiivisesti renkaita näihin muuttuviin asiakastarpeisiin.

- Pienempi vierintävastus vähentää kulutusta ja pidentää sähköautojen toimintasädettä. Sähköautot ovat akkujen vuoksi painavampia, joten niissä käytettävien renkaiden kantavuuden on oltava suurempi kuin perinteisissä autoissa käytettävien renkaiden. Lisäksi sähköautoissa kiihdytys- ja hidastusvoimat ovat suuremmat, joten renkaiden täytyy kestää paremmin työntövoimaa ja vääntöä, sanoo Ernestas Cejauskas Goodyear Nordicilta.

Continentalilla tehdään töitä paitsi turvallisuuden eteen, myös uusien materiaalien kehittämiseksi ja rengasmelun vähentämiseksi. Esimerkkinä tästä on uusi ContiFlexStud -kumirunkonasta.

- Tähtäämme kestävään kehitykseen. Hyvä esimerkki siitä on voikukkaprojektimme, jossa käytetään voikukkaa vaihtoehtoisena materiaalina luonnonkumille. Yhteistyökumppanimme kanssa olemme jo kehittäneet ensimmäiset voikukasta saatavasta kumista tehdyt kuorma-autonrenkaat, Pursiainen kertoo.

Rengasvalmistajat panostavat tutkimus- ja kehitystyöhön merkittävästi. Esimerkiksi Bridgestone investoi siihen vuosittain lähes 800 miljoonaa euroa globaalisti.

- Näillä investoinneilla luodaan uusia, uraa uurtavia tuotteita, teknologioita ja digitaalisia ratkaisuja, jotka vastaavat kuluttajien tarpeisiin ja muovaavat osaltaan liikkuvuuden tulevaisuutta. Samalla varmistetaan mahdollisimman ekologinen tuotantoprosessi uusien innovatiivisten valmistusmenetelmien ja materiaalien avulla, Lasse Wirama kertoo.